A NASA mérnökei az 1960-as évek végén azzal a céllal vágtak bele a Space Shuttle program kidolgozásába, hogy egy minden korábbinál hatékonyabb és biztonságosabb eszközt alkossanak az emberes űrutazásokhoz és az űrbe történő teherszállításhoz. 1981-ben sikeresen el is kezdődött a missziók sora, 1986-ban azonban a Challenger tragédiája fájdalmas, nehezen gyógyuló sebet ejtett a programon.