Durante la veglia di San Silvestro del 1946, il ricco uomo d'affari Marcus Halliday sta cenando all'Hotel Astor di New York con parenti e collaboratori. Irritato dal loro opportunismo, Halliday va a telefonare al proprio notaio per cambiare testamento e diseredare i suoi ospiti, ma viene assassinato. L'ispettore Queen, anch'egli presente al ricevimento, inizia a interrogare tutti coloro che erano al tavolo, mentre attende l'arrivo di Ellery, bloccato dal traffico. L'indagine si incentra sulla misteriosa telefonata fatta da Halliday che ha composto il numero di Joseph Kemmelman, un modesto impiegato delle pompe funebri, il quale dichiara di non aver mai conosciuto né il defunto né gli indiziati…